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大王が変わると斎王も変わる。有馬大王の御代の斎王に選ばれた桂が伊佐に旅立つ儀式が行われようとしている。　斎王に決まってから桂は王宮に行って博士や神官から斎王の役目を学んだ。出発の三日前からは禊をして王宮の一室に用意された部屋で過ごし、出立の...

芹と淳奈が突然の降雨で庭に足止めになった日から三日後。淳奈は元気に外を走り回っているが、部屋でせっせと実津瀬の伊佐に着けていく衣類の支度をしている芹はなんだか体がだるく感じていた。淳奈が庭で摘んだ花を持って部屋に駆け込んできて、それを迎える...

部屋に戻った芹はすぐに淳奈の着ているものを脱がせて、もう一人の侍女である編に風呂の用意をするように言った。「もうすぐ整います」　雨の中、芹と淳奈が庭に出て帰ってこないことを心配し、戻ってきた女主人が何を言うのか予想した侍女たちはすでに支度を...

毎夜、実津瀬は芹の隣に体を横たえると手を握り、体を抱いた。　伊佐に行く前の義務のように。　そんな思いが芹の心の中で湧き上がるのを抑えるように、芹は実津瀬の背中に手を回す。　昼間は淳奈の相手をしながら、実津瀬の伊佐行きの準備をした。　斎王が都...

榧が王宮に囚われてしまったことで、五条岩城は暗く沈んだ毎日を送っていた。まだ榧がいないことが現実と受け止められず、皆、ふっと顔を上げたら庇の間に足音もさせず入ってきて、恥ずかしそうに微笑む榧がいるのではないか、と思うのだった。　蓮が典薬寮に...

翌日、夜明けと共に起きた実津瀬は朝の準備を済ませると宮廷ではなく、佐保藁の宮に向かった。　どんな方法でもいい榧を邸に戻したい。　その一心で、桂に伊佐に行くことを引き換えに大王にとりなしてもらいたいとお話しする。　実津瀬が佐保藁の宮の門の前で...

必ず行くからと、何度も言うのだが、太良音は桂から必ず実津瀬を連れてこいと言われているから一緒に行くと言って引かない。仕方なく実津瀬は離れの部屋に戻って、芹に事情を話した。「これから佐保藁に行かれるのですか？」「ああ、桂様は大王から大切な役目...

三月も半ば、榧の部屋に蓮、芹そして珊が集まった。　芹は淳奈を連れていて、女性の中に男児一人でちやほやされて、淳奈の機嫌はよかった。　女人たちが榧の部屋に集まっているのは、今日、榧が大王の御子を産んだ藍の元を訪れることになっているからだ。 こ...

実津瀬は桂の言葉をすぐには理解できなかった。　伊佐とは、都から東に位置する神が座す場所である。そこで神に仕える女人が日々奉仕する。その人を斎王と呼ぶ。斎王は大王が代わる時に王族の未婚の女王の中から新たに選ばれ遣わされる。伊佐まで都から十日ほ...

いつものように几帳の後ろに設てる褥の上に上がると、伊緒理は伏し目がちな蓮の顔を上向かせて伊緒理は再び蓮の唇を吸った。蓮の帯を解き、肌着も剥ぎ取った。蓮も同じことを伊緒理にして、裸になった二人は肌を合わせた。　伊緒理の愛撫はいつもよりもねっと...